Les débuts du christianisme en Provence

L’implantation du christianisme en Provence est progressive. Les témoignages historiques sur les premières communautés côtoient des traditions religieuses qui ont profondément marqué les lieux et les récits de la région.

©VF Sarcophage chrétien au musée d'Arles

Les premières communautés chrétiennes

Le christianisme s’implante progressivement dans les villes de Provence pendant l’Antiquité. Des communautés sont attestées au IIIe siècle. Les mesures de tolérance de 313, généralement associées à l’édit de Milan, favorisent son développement. Dans l’Antiquité tardive, les évêques prennent une place croissante dans la vie des cités, tandis que l’organisation de l’Église s’appuie en partie sur les cadres administratifs romains.

Arles et les foyers du monachisme

À Arles, l’existence d’un évêque, Marcianus, est attestée en 254. La tradition attribue la fondation de cette Église à saint Trophime. Au début du Ve siècle, Saint-Victor à Marseille et Lérins deviennent d’importants foyers du monachisme provençal.

Les traditions des saints provençaux

De nombreux saints, historiques ou légendaires, sont vénérés en Provence. Parmi les traditions les plus célèbres figure celle des Saintes Maries : Marie-Madeleine, Marie-Salomé et Marie-Jacobé auraient quitté la Terre sainte et abordé près des Saintes-Maries-de-la-Mer dans une barque sans rame ni voile. Dans les récits provençaux, Lazare, présenté comme leur compagnon, devient le premier évêque de Marseille. Ces traditions religieuses doivent être distinguées des faits établis par les sources historiques.