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Au XIVe siècle, Avignon devient un centre majeur de la chrétienté occidentale. La présence des papes transforme la ville et renforce son rôle dans les échanges artistiques, intellectuels et commerciaux.
Palais des Papes à Avignon
L’installation de Clément V
Clément V, élu pape en 1305, s’établit à Avignon en 1309. L’instabilité de l’Italie, les relations avec la monarchie française et la situation géographique de la ville contribuent à ce choix. Avignon appartient alors au comte de Provence, également roi de Naples, tandis que le Comtat Venaissin voisin relève du pape depuis 1274. La ville se trouve près de l’Italie et à la frontière du royaume de France, gouverné par Philippe le Bel.
Les papes et le Grand Schisme
Sept papes se succèdent à Avignon entre 1309 et 1377, date du retour de Grégoire XI à Rome. Pendant le Grand Schisme d’Occident, ouvert en 1378, Clément VII puis Benoît XIII y établissent une papauté rivale ; Benoît XIII quitte Avignon en 1403.
Le rayonnement de la cour pontificale
La cour pontificale attire banquiers, lettrés, artisans et artistes. Les arts et le commerce en bénéficient largement. En 1348, Clément VI achète Avignon à Jeanne, reine de Naples et comtesse de Provence.