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Les Ligures, peuple indigène de Provence sont en contact avec les civilisations méditerranéennes dès la plus haute antiquité. Le Rhône est fréquenté par les marins grecs, phocéens ou les commerçants étrusques en relation avec le nord de l'Europe. Le cours du fleuve est jalonné d'oppida comme Avignon, camps fortifiés sur des hauteurs, ils servent d'entrepôts et de comptoirs commerciaux, et permettent de surveiller la circulation fluviale.
Des celtes venues du nord ont importé la technologie du fer, ils se sont imposés, se mélant aux peuples autochtones. Vers -500 av. J.C., Avignon est une bourgade qui s'étend autour de l'oppidum bâti sur le Rocher-des-Doms. Elle est la capitale d'une tribu celto-ligure, les Cavares qui ont baptisé la cité : "Aouenion" est un nom d'origine cavare auquel les auteurs donnent deux interprétations : "ville du vent violent" ou encore "seigneur du fleuve".
Tarasque de Noves, musée lapidaire, Avignon © VF
Les grecs de Phocée ont fondé Massalia (Marseille) vers le VIème siècle av. J.-C.. Au IVème av. J.-C., la colonie grecque contracte des accords commerciaux avec les villes cavares d'Avignon et Cavaillon. Les Cavares sont des alliés des Marseillais et profitent ainsi de l'influence marseillaise qui s'étend à toute la Provence.
Hannibal le général carthaginois traverse le Rhône au nord d'Avignon pour amener ses armées en Italie, les Cavares, alliés des Marseillais ennemis de Carthage, manifestent leur hostilité sans oser engager le combat.
Guerrier gaulois, musée lapidaire, Avignon © VF
