De la double élection de 1378 au concile de Constance, le Grand Schisme divise l’Église latine entre plusieurs papes rivaux. Avignon devient le siège de l’une des obédiences.
La crise de succession de 1378
Après son départ d’Avignon en 1376, Grégoire XI arrive à Rome en 1377. Sa mort en mars 1378 ouvre une succession difficile : la population romaine craint que le prochain pape ne retourne à Avignon.
Enluminure du couronnement d’un pape d’Avignon, XIVe siècle — Bibliothèque nationale.
Le conclave élit en avril 1378 Bartolomeo Prignano, archevêque de Bari, qui prend le nom d’Urbain VI. L’élection intervient dans un climat de forte pression populaire. Les désaccords entre le nouveau pape et les cardinaux s’aggravent rapidement.
Deux papes et deux obédiences
En septembre 1378, des cardinaux réunis à Fondi déclarent l’élection contestable et choisissent Robert de Genève, devenu Clément VII. Celui-ci s’établit à Avignon en 1379. Les deux papes revendiquent alors la même autorité sur l’Église latine.
Les royaumes se répartissent entre les deux obédiences. La France soutient Clément VII, tandis que l’Angleterre reconnaît Urbain VI. Les choix dépendent aussi des alliances politiques et évoluent au cours du schisme.
Cardinal, missel d’Urbain V, XIVe siècle — Bibliothèque municipale d’Avignon.
De Pise à Constance : la fin de la crise
Le concile de Pise, en 1409, tente de résoudre le conflit en élisant un nouveau pape. Les deux pontifes rivaux refusent cependant de céder : trois prétendants se disputent désormais la papauté.
Réuni de 1414 à 1418, le concile de Constance prépare une nouvelle élection. Martin V est élu le 11 novembre 1417, ce qui met fin au schisme pour l’essentiel de l’Occident. Benoît XIII, dernier pape de l’obédience avignonnaise, refuse néanmoins de renoncer et conserve quelques soutiens.