Aix-en-Provence, ancienne capitale de la Provence

Aix-en-Provence était la capitale du Comté de Provence jusqu'à la Révolution. Ville raffinée, élégante, discrète, le centre historique autour du Cours Mirabeau compte de nombreux hôtels particuliers des 17ème et 18ème siècless qui lui donnent un caractère aristocratique, presque élitiste. Le contraste est saisissant avec Marseille située à une trentaine de kilomètres au sud, une métropole populaire vibrante, grand port ouvert vers la Méditerranée. L'opposition entre les deux cités existe depuis leur origine, Entremont (3km au nord d'Aix) fut la capitale de la tribu gauloise des Salyens en conflit avec les Grecs de la cité phocéenne. Aix devient ensuite capitale administrative de la province sous les Romains, puis capitale du Comté de Provence à partir du 13ème siècle, et enfin siège du Parlement de Provence et résidence du gouverneur royal représentant du pouvoir central.

Aix-en-Provence compte aujourd'hui 150 000 habitants, c'est une sous-préfecture des Bouches du Rhône. Aix-en-Provence reste la capitale culturelle de la Provence. Prestigieux pôle universitaire de la région, Aix compte de grandes et anciennes universités de Droit et de Lettres. Toute l'année ont lieu des manifestations culturelles dont son Festival de Musique classique au mois de juillet, initié en 1948, dont la réputation est internationale. Aix abrite un patrimoine incomparable et compte de nombreux musées dont Le Musée Granet, dont les collections en font l'un des musées les plus riches de France.

Aix-en-Provence vit naître ou accueillit de nombreux savants et artistes, dont les plus célèbres sont l’écrivain Émile Zola et le peintre Paul Cézanne (1839-1906). Le peintre contemporain Vasarely a un musée à son nom.

La campagne aixoise est également célèbre pour son charme, elle était le lieu de villégiature préféré de la noblesse provençale et on a souvent comparé cette région à la campagne italienne de Toscane, à la mode au 19ème siècle.

Promenade dans Aix-en-Provence

Une promenade dans Aix-en-Provence peut commencer à la Place de la Libération où se trouve l'Office de tourisme et vers où convergent les routes venant de Marseille (Avenue des Belges) et d'Avignon (boulevard de la République). Au centre du rond-point se dresse la Fontaine de la Rotonde, une splendide fontaine de 12 mètres de haut entourée d'un bassin orné de lions et de dauphins, et de sculptures représentant les Arts, l'Agriculture et la Justice.

Le Cours Mirabeau est le cœur de la cité, cette magnifique avenue est considérée par beaucoup comme une des plus belles de France, elle est la préférée de Peter Mayle. Elle sépare la vieille ville d'origine moyenâgeuse et le quartier construit au 17ème siècle. Du côté ensoleillé de l'avenue, les cafés et restaurants déploient d'attrayantes terrasses où les rayons du soleil sont filtrés par le feuillage des grands platanes, de l'autre côté les hôtels particuliers des 17ème et 18ème siècless présentent leurs façades ouvragées. Les platanes forment une voûte qui protège les passants de la chaleur et incite à la promenade et à la détente. Peter Mayle note les proportions parfaites de l'avenue, conformes aux principes d'urbanisme du maître Léonard de Vinci qui veut que « la rue soit aussi large que la hauteur des maisons ». La Fontaine aux neuf canons et la Fontaine chaude d'où s'écoule de l'eau de source occupent le centre de la chaussée.

Aix est une ville d'eau, les fontaines sont nombreuses dans la ville ancienne. Près des ruines des thermes romains, un établissement thermal est toujours en activité. Au centre de la cité médiévale, l'hôtel de ville date des 16ème et 17ème siècles, il est surmonté par l'élégante Tour de l'Horloge (début du 16ème), bâtie au-dessus d'une porte de l'enceinte médiévale. L'Hôtel des Postes occupe l'ancienne Halle aux grains, qui sépare la place de l'hôtel de ville de la place Richelme voisine.

Aix-en-Provence compte de nombreux bâtiments religieux. La Cathédrale Saint Sauveur date de 1175 mais fut plusieurs fois remaniée et agrandie, si bien que l'on peut qualifier son style de composite. L'église Sainte Madeleine est proche du Palais de Justice, construit à l'emplacement de l'ancien palais des Comtes de Provence.

Au sud du Cours Mirabeau s'étend le quartier construit aux 17ème et 18ème siècless. Très bien conservé, il est tracé selon les règles d'urbanisme classique et contient de très belles bâtisses. En son centre se trouve la Fontaine des Quatre Dauphins, considérée par beaucoup comme la plus belle d'Aix-en-Provence.

Histoire d'Aix-en-Provence

Les Salyens avaient établi leur capitale sur l'oppidum d'Entremont, à trois kilomètres au nord d'Aix. En conflit récurrent avec les Grecs de Marseille, ces derniers font appel aux romains pour se débarrasser de la menace que représente le peuple celto-ligure. Le consul Sextius Calvinus détruit l'oppidum d'Entremont et fonde dans la plaine Aquae Sextiae (Aix) , une ville militaire.

René d'Anjou, roi de Naples, Comte de Provence Le consul Gaius Marius revient une vingtaine d'années plus tard avec des légions romaines, il annihile une dangereuse invasion des peuples germaniques Cimbres et Teutons dans les environs d'Aix, il fait construire à Aix les monuments et les aqueducs d'une ville romaine. Après la conquête de la Gaule, Jules César lui octroie le statut de colonie. Aix jouit d'une grande prospérité, à l'image de Vaison, Arles, Nîmes, elle devient capitale de la Narbonnaise seconde pendant le Bas Empire.

Longtemps éclipsée par Arles, Aix devient capitale du Comté de Provence sous la dynastie angevine. Le roi René, dernier des comtes de Provence, en fit sa résidence principale, il y tient une cour d'un grand éclat culturel. La Provence est réunie à La France en 1481, le Parlement de Provence est créé à Aix en 1502.

Le 16ème siècle est troublé, Aix est prise par Charles Quint en 1536 qui revendique le Comté de Provence, et se fait couronner roi d'Arles dans la cathédrale Saint Sauveur, avant de devoir se retirer. Le parlement d'Aix inaugure les guerres de Religion en Provence par la féroce répression qui s'abat sur les Vaudois dans les villages du Luberon. Dans Aix-en-Provence même, les guerres de religion provoquèrent également quelques sanglantes luttes, une partie de la population ayant opté pour la religion réformée. Le dicton provençal affirme « Mistral, Parlement et Durance sont les trois fléaux de la Provence ».

Paul Cézanne, peintre Les 17ème et 18ème siècles sont l'apogée de la ville qui se dote de ses beaux hôtels particuliers, la noblesse et la haute bourgeoisie provençales résident à Aix et dans la campagne environnante, laissant le souvenir d'un grand raffinement de l'art de vivre en Provence

Pendant la Révolution, Aix est encore préfecture des Bouches du Rhône de 1790 à 1799, elle perd son statut administratif au profit de Marseille.

Le 19ème siècle est marqué par les artistes : le peintre Cézanne a maintes fois représenté la montagne Sainte Victoire, c'est l'ami d'enfance de l'écrivain Émile Zola.

Hébergement à Aix-en-Provence :

Sélection de chambres d'hôtes Aix-en-Provence sur le portail des chambres d'hôtes de Provence

site de l'office de tourisme d'Aix-en-Provence : www.aixenprovencetourism.com

Venir à Aix-en-Provence

Aix-en-Provence se trouve dans le département des Bouches-du-Rhône (13) dont elle est une sous-préfecture. Elle est desservie par une gare TGV.

Coordonnées GPS N 43°31'52'' - E 5°27'14''

Situation d'Aix-en-Provence : altitude 170 mètres, 150 000 habitants, 30 km de Marseille, 40 km de Lourmarin, 50 km de Cassis 77 km d'Arles, 82 km d'Avignon.

Pour prolonger la découverte, retrouvez mes reportages dans les Escapades du Portail des Maisons d’hôtes en Provence : Le marché de la place Richelme à Aix-en-Provence et La Fontaine des Quatre-Dauphins.