Le Pont d'Avignon, son histoire, la légende de Saint-Bénézet et la chanson

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Le pont d’Avignon, ou pont Saint-Bénézet, conserve quatre arches sur le Rhône. Son histoire, ses crues et la légende de Bénézet expliquent pourquoi ce pont autrefois achevé ne relie plus les deux rives.

Les quatre élégantes arches romanes du Pont Saint Bénézet sont devenues l'emblème de la ville, grâce à la célèbre comptine qui l'a popularisé autour du monde. Le pont d'Avignon a fait deux fois la fortune de la cité provençale. Selon la légende, ce pont qui enjambait les bras du Rhône fut bâti au moyen âge grâce à un simple berger, un adolescent nommé Bénézet (petit Benoît), qui lui a légué son nom. Seul pont en pierre sur le Rhône entre Lyon et la mer Méditerranée, il fit alors la fortune et la puissance de la cité d'Avignon, érigée en Commune quasi indépendante, sous la suzeraineté lointaine et bienveillante des comtes de Toulouse. Il n'est plus utilisé depuis le 17ème siècle où il rompit définitivement face aux assauts du fleuve.

Pourquoi le pont d’Avignon est-il coupé ?

Le pont a bien été achevé au Moyen Âge et traversait autrefois le Rhône. Les crues ont endommagé ses arches à plusieurs reprises, rendant les réparations toujours plus difficiles et coûteuses. Il a finalement été abandonné au XVIIe siècle : les quatre arches conservées sont les vestiges de cet ancien passage.

Histoire du Pont d'avignon

Le pont fut construit à l'initiative du pâtre Bénézet, qui lui donna son nom. Ce simple berger venu du Vivarais parvint à convaincre les notables de la cité et récolta les fonds nécessaires à sa construction. Les travaux débutent en 1177, à l'emplacement probable d'un antique pont romain ruiné, l'ouvrage est achevé huit ans plus tard en 1185.

Le pont roman comporte 22 arches et mesure près d’un kilomètre de long, il traverse les deux bras du Rhône jusqu'à la Tour Philippe le Bel dans la bourgade de Saint-André, appelée bientôt Villeneuve. Sa chaussée est large de 4 mètres.

C'est un ouvrage monumental pour l'époque. Il est le seul pont en pierre au-dessus du Rhône entre Lyon et la mer Méditerranée. Il attire les voyageurs, marchands, industriels. Les taxes perçues sur les marchandises font la fortune de la Commune d'Avignon.

Le pont est détruit en partie en 1226 après le siège d'Avignon par le roi de France Louis VIII. Mais il est rapidement reconstruit. L'ordre religieux des frères pontifes, créé par Saint Bénézet, veille à la maintenance et rénovation du pont souvent endommagé par les assauts du Rhône.

Alors pourquoi le Pont d'Avignon a-t-il été détruit ? Au 17ème siècle, le pont est abîmé, il exige des réparations constantes, bientôt trop onéreuses. Les arches de pierre emportées par les crues sont remplacées par des passerelles de bois, puis le pont est abandonné définitivement. En 1674, ses dernières arches menacent de s'écrouler si bien que l'on déplace les reliques de Saint Bénézet de la chapelle Saint Nicolas vers l'église des Célestins. Maintes fois réparé, l'entretien du pont est onéreux pour les habitants d'Avignon, et il est finalement abandonné quelques siècles après sa construction aux crues destructrices du Rhône.

Il reste aujourd'hui quatre arches, consolidées au XIXème siècle, avec la chapelle Saint Nicolas, dédiée à la confrérie des Nautonniers. Il est devenu une icône d'Avignon. Sa célébrité lui amène de nombreux visiteurs chaque année.

Reconstitution numérique du Pont d'Avignon au Moyen-âge

Saint Bénézet, le pâtre bâtisseur du Pont d'Avignon

Saint Bénézet est un enfant, un simple berger du Vivarais - dans les montagnes de l'Ardèche. A l'âge de douze ans, il a une vision : Jésus Christ lui ordonne d'aller bâtir un pont sur le Rhône. Il se rend aussitôt en Avignon et s'adresse directement à l'évêque de la cité pendant son sermon dans la cathédrale. Pour vaincre le scepticisme de l'évêque et de l'assistance, il soulève une énorme pierre et la jette dans le Rhône où elle servira d'assise à la première pile du pont. Convaincus de la volonté divine, les habitants soutiennent le jeune berger et aident à construire le pont.

Dans les faits, Bénézet ne fut pas le bâtisseur, mais plutôt collecteur de fonds, doué d'un charisme exceptionnel. Il fonde l'ordre des frères pontifes (frères du pont), chargés de récolter l'argent nécessaire pour accomplir son dessein divin. Ils colportent la belle légende censée toucher le cœur des fidèles et susciter un élan de générosité.

Bénézet meurt d'épuisement en 1184, à l'âge de 19 ans seulement, une année avant l'achèvement de son œuvre. Sa dépouille est entreposée dans la chapelle Saint Nicolas située sur le pont. Il fait l'objet d'une forte dévotion populaire, et bien qu'il n'ait jamais été officiellement canonisé, il est considéré comme saint depuis le XIIIème siècle. En 1674, devant l'état de délabrement du pont, ses restes sont transférés dans le cloître des Célestins, puis en 1854 dans l'église Saint-Didier d'Avignon.

Le Pont d'Avignon en photos : diaporama

La chanson "Sur le Pont d'Avignon"

Les origines de la chanson « Sur le pont d’Avignon » restent discutées. Elle se popularise au XIXe siècle, notamment grâce à l’opéra-comique d’Adolphe Adam Le Sourd ou l’Auberge pleine, représenté en 1853. La ronde enfantine a contribué à faire connaître le pont dans le monde entier.

et ainsi de suite ... avec un peu d'imagination, vous pouvez inventer de nouveaux couplets et chanter pendant des heures

Informations pratiques

Site internet du Pont d'Avignon sur lequel vous trouverez les informations actualisées sur les heures d'ouverture et tarifs : avignon-pont.com

Le pont se visite toute l’année, selon des horaires qui varient avec la saison. Consultez les horaires et tarifs officiels avant votre visite. Le site dispose d’aménagements pour les personnes à mobilité réduite ; les informations d’accessibilité permettent de préparer la visite.

L'office de tourisme Avignon Tourisme propose des visites théâtralisées à certaines périodes de l'année, sur réservation.

Venir au Pont Saint-Bénézet

Coordonnées GPS : N 43° 57' 14'' -   E 4° 48' 17'' 

Venir en voiture : Le parking le plus proche (environ 300 mètres) est le Parking du Palais des Papes (payant). Les parkings relais gratuits de l'Île Piot (sur l'Ile de la Barthelasse), et le Parking des Italiens sont situés à 15 minutes à pied (1,3 km) du Pont d'Avignon.

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