Tarascon, cité provençale
se trouve sur la rive droite du Rhône, entre Avignon
et Arles. Un pont sur le Rhône la relie
à Beaucaire, sa ville jumelle sur le l'autre rive du fleuve,
en Languedoc.
Tarascon est un comptoir marseillais
avant l'arrivée des romains. Selon la légende, Sainte
Marthe, sœur de Marie-Madeleine, arrive de Palestine et évangélise
la Provence. La Tarasque, un monstre amphibien terrorisait les habitants
de la région. Sainte Marthe dompte la bête, lui passe une
laisse autour du cou, mais rendue inoffensive elle est tuée et
mise en pièce par les habitants. Sainte-Marthe est patronne de
Tarascon où elle vécu jusqu'à sa mort, et une fête
annuelle commémore cet événement pendant laquelle
une Tarasque animée est transportée dans la ville.
 
L'église Sainte-Marthe se
dresse à l'endroit même où habitait la sainte. Elle
abritait ses reliques, retrouvées opportunément en 1187
après avoir été cachées lors d'une invasion
sarrasine deux-cent ans plus tôt. C'était un des lieux
de pèlerinage célèbres de Provence et parmi les
plus anciens car Clovis fut guéri à Tarascon par la Sainte
en l'an 500. L'Eglise est une collégiale royale, ell contient
des peintures de Mignard, offertes par Anne d'Autriche, la mère
de Louis XIV, en remerciement : ses prières pour avoir un enfant
furent exaucées après son passage à l'Eglise Sainte-Marthe.
 
Tarascon inspire les contes : le
fameux Tartarin de Tarascon est le héros d'un roman de Alphonse
Daudet, vantard et sympathique, intrépide chasseur de casquettes,
dont les aventures imaginaires et burlesques à la chasse aux
lions de l'Atlas ont régalé des générations
d'écoliers. Les tarasconnais ont offerts à ce héros
imaginaire une vraie maison qui se visite.La ville est dominée
par le château construit par Louis II et son fils le roi René.
La ville a conservé une porte médiévale, la porte
de la Condamine entourée de deux grosses tours rondes fait face
à la route menant vers Avignon. L'hôtel de ville date du
17ème siècle.
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