Arles a connu dans le passé
son heure de gloire, elle fut l'une des villes impériales de
l'Empire Romain d'Occident. Le temps de sa splendeur romaine est depuis
longtemps passé , mais Arles est l'une des villes incontournables
de Provence avec un patrimoine architectural exceptionnel datant de
la période antique : les arènes, le théâtre
antique, le cimetière des Alyscamps témoignent de la magnificence
d'« Arelate », l'Arles romaine et de la prospérité
de la Provence « Provincia Romana ». Le Musée des
Antiquités romaines recèle des trésors archéologiques.
Arles reste une ville très
importante jusqu'au Moyen-âge, l'art roman atteint un sommet de
raffinement à l'église Saint Trophime, où se fit
couronner roi d'Arles l'empereur du Saint Empire germanique Frédéric
Barberousse. Elle fut ensuite supplantée par Aix-en-Provence
et Marseille dans les domaines politiques et économiques. Arles
est aujourd'hui une sous-préfecture des Bouches-du-Rhône.
Elle compte 35 000 habitants, mais c'est la plus grande commune de France,
son territoire englobe une bonne partie de la Camargue.
Cet héritage historique
et patrimonial joue un rôle dans le renouveau culturel provençal
de la fin du 19ème siècle et du début du 20ème
siècle, le Félibrige, dont Arles fut une capitale et Frédéric
Mitral le chantre inspiré. En Arles, les traditions provençales
sont fièrement brandies sous des formes variées : l'élection
de la reine d'Arles est une date marquée d'une pierre blanche
dans le calendrier arlésien, la Féria de Pâques
perpétue la tradition taurine et tauromachique, le salon international
des santons est le plus grand du genre, le Museon Arlaten , musée
de la culture provençale fondé par Frédéric
Mistral.
Le rayonnement culturel contemporain
d'Arles dépasse les frontières de la Provence, la ville
et les paysages alentours inspirèrent au peintre Vincent Van
Gogh quelques uns de ses chef-d'œuvres lors de son séjour
à Arles. Aujourd'hui le Festival de la photographie a une dimension
internationale.
Les Arènes sont
le plus grand et le plus remarquable monument antique de Arles, c'est
un grand amphithéâtre romain, l'ovale mesure 136 mètres
de long et 107 sur sa largeur, il est un peu plus grand que l'amphithéâtre
de Nîmes (133x101 mètres). Il pouvait accueillir jusqu'à
26 000 personnes. L'amphithéâtre fut transformé
au moyen-âge en quartier fortifié contenant 200 maisons
et 2 chapelles. Trois tours encore visibles furent élevées
au 13ème siècle. Les Arènes furent
déblayées et restaurées au 19ème siècle
et elles ont repris leur fonction initiale de lieu de spectacle. On
y donne régulièrement des concerts, c'est un haut lieu
de la tauromachie en France lors de la Féria de Pâques.
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