Pourquoi les papes ont-ils résidé à Avignon ? Parcourez le contexte de leur installation au XIVe siècle, puis les biographies des sept papes et des deux antipapes d’Avignon.
L’installation de la cour pontificale transforme durablement Avignon au XIVe siècle. La ville devient un centre de gouvernement, de diplomatie et de création artistique, dont le palais et les remparts gardent aujourd’hui le souvenir.
Cette introduction présente le contexte politique du séjour avignonnais. Les biographies ci-dessous permettent ensuite de suivre les sept papes, puis les deux papes de l’obédience d’Avignon pendant le Grand Schisme.
La papauté au début du XIVe siècle
sceau de Robert de Mondragon - XIIème siècle -
un vassal rend hommage à son suzerain
archives nationales, Paris Après l’époque carolingienne, le pouvoir se répartit entre rois, princes et seigneurs locaux. Les liens de fidélité, les possessions et les alliances dessinent un paysage politique morcelé.
Dans cette société, l’Église occupe une place majeure, spirituelle mais aussi politique et économique. Les papes cherchent à affirmer leur autorité sur les souverains chrétiens ; les croisades contribuent à étendre leur rôle dans les affaires de l’Occident.
Le pape est un chef religieux, mais aussi un souverain territorial. Il gouverne les États pontificaux en Italie et possède le Comtat Venaissin à partir de 1274. Avignon reste une ville distincte du Comtat : elle est achetée par Clément VI en 1348.
le pape Clément IV
remet le royaume de Naples au comte de Provence Charles
d'Anjou -
fresque de la Tour Ferrande à Pernes les FontainesLes ambitions pontificales rencontrent celles des rois et des princes. L’alliance avec Charles d’Anjou, comte de Provence devenu roi de Sicile, illustre ces rapports étroits entre autorité religieuse et pouvoir politique.
Au XIIIe siècle, les conflits entre partisans du pape et de l’empereur, appelés guelfes et gibelins, déchirent plusieurs villes italiennes. Rome elle-même est agitée par les rivalités de ses grandes familles. L’insécurité conduit les papes à séjourner fréquemment hors de la ville.
Le soutien à la dynastie angevine ne suffit pas à stabiliser durablement l’Italie. La papauté doit composer avec des villes jalouses de leur autonomie et avec les ambitions concurrentes des souverains européens.
Philippe IV le Bel, roi de France
le pape Boniface VIIILes tensions traversent aussi l’Église. Certains courants franciscains défendent une pauvreté rigoureuse et critiquent l’accumulation des richesses. Ces débats sur la vie religieuse s’ajoutent aux conflits de pouvoir au sein de l’institution.
Le conflit entre Boniface VIII et Philippe IV le Bel devient particulièrement violent. En 1303, Guillaume de Nogaret et les adversaires italiens du pape s’emparent de sa personne à Anagni. Libéré peu après, Boniface VIII meurt la même année. Cet épisode affaiblit l’autorité pontificale à la veille de l’élection de Clément V.
Les sept papes d’Avignon
Clément V
Jean
XXII
Benoît
XII
Clément
VI
Urbain
V
Grégoire
XILe Grand Schisme d’Occident
enluminure représentant le couronnement d'un pape d'Avignon
14ème siècle
- bibliothèque nationaleGrégoire XI quitte Avignon en 1376 et arrive à Rome en 1377. Sa mort, en mars 1378, ouvre une crise de succession dans une ville où la présence pontificale reste politiquement fragile.
En avril 1378, le conclave élit l’archevêque de Bari, Bartolomeo Prignano, qui prend le nom d’Urbain VI. Quelques mois plus tard, des cardinaux contestent cette élection, invoquant notamment les pressions de la foule romaine. Ils élisent Robert de Genève sous le nom de Clément VII. L’Occident chrétien se divise entre deux obédiences. Lire le récit du Grand Schisme d’Occident.
Les deux antipapes d’Avignon
Clément
VII
Benoît
XIIIUn centre de gouvernement et de culture
Les critiques de Pétrarque, qui dénonce le luxe de la cour pontificale, ont durablement marqué l’image des papes d’Avignon. Elles expriment un regard polémique sur cette cour et ne suffisent pas, à elles seules, à résumer toute la période.
Les relations avec la monarchie française varient d’un pontificat à l’autre. La proximité du royaume apporte une protection, mais la papauté poursuit aussi ses propres objectifs diplomatiques et religieux. Le séjour avignonnais ne se réduit donc pas à une simple dépendance envers le roi de France.
Benoît XII et Clément VI donnent à Avignon son Palais des Papes. La résidence accueille le gouvernement de l’Église et une cour où se croisent diplomates, artistes et lettrés. Les tentatives de retour à Rome répondent ensuite à des enjeux italiens, religieux et politiques qui dépassent la seule situation avignonnaise.
Le Grand Schisme dure de 1378 à 1417. Les rivalités entre souverains et les fidélités aux différents papes prolongent la crise. Le concile de Constance, soutenu par Sigismond, roi des Romains, aboutit à l’élection de Martin V en 1417.
Originaires du Midi, les papes d’Avignon ont des parcours et des personnalités différents. Jean XXII, Benoît XII et Urbain V, notamment, entreprennent des réformes. Les conflits avec certains franciscains portent sur des questions théologiques et sur la pauvreté ; ils ne doivent pas être confondus avec la Réforme protestante du XVIe siècle.
Leur diplomatie tente également d’intervenir dans les conflits européens, avec des résultats limités. Leur autorité spirituelle ne leur donne pas le contrôle des armées ni des décisions des princes. Cette période révèle les tensions entre le gouvernement de l’Église et les pouvoirs politiques.
Au temps des papes, Avignon devient une ville cosmopolite et un vaste chantier. Les cours des cardinaux, les ambassades, les marchands et les artistes transforment sa vie quotidienne. Les échanges entre cultures françaises, occitanes et italiennes contribuent au rayonnement intellectuel et artistique de la cité.