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Le Pape est au moyen-âge le leader spirituel d'une chrétienté catholique morcelée par le féodalisme, il dirige une Eglise riche, il est aussi souverain de Rome, d'une partie de l'Italie, et le Comtat Venaissin en Provence. Il concilie avec difficulté son autorité spirituelle et sa puissance temporelle : le conflit entre le pape et l'empereur germanique en Italie dure depuis un siècle et demi. L'Italie est morcelée entre les puissantes cité états : Venise, Gênes, Florence, Milan et les royaumes de Naples et de Sicile d'obédience allemande. Le pape a réside souvent hors de Rome, sa capitale est peu sure, à la merci des révoltes soudaines de la population romaine, déchirée entre ses partisans les guelfes et les gibelins partisans de l'Empereur.
le pape Clément IV remet le royaume de Naples au comte de Provence Charles d'Anjou - fresque de la Tour Ferrande à Pernes les Fontaines
Un grave conflit oppose le pape Boniface VIII et le roi de France Philippe le bel, qui veut capter à son profit une parti des richesses du clergé en lui imposant une taxe. En 1303, le roi envoie son émissaire Guillaume de Nogaret pour arrêter Boniface VIII à Agnani et le ramener de force en France. La tentative échoue, mais Boniface meurt peu après. Philippe le bel parvient à faire élire un pape français, Clément V, qu'il espère plus conciliant.
le roi de France Philippe le bel
Elu
à Lyon en 1305, Clément V ne retourne pas à
Rome. Il arrive à Avignon en 1309, il s'installe chez les
frères Dominicains, sans intention de s'y établir
durablement. Les considérations politiques dictent le choix
d'Avignon comme lieu de résidence provisoire. L'Italie est
déchirée et instable, Rome est excentrée du
centre de gravité politique de la chrétienté
catholique dont les royaumes de France et d'Angleterre sont les
deux grandes puissances rivales. Avignon jouxte le royaume de France
mais elle appartient au comte de Provence Charles II d'Anjou,
allié fidèle du pape et son vassal en tant que roi
de Naples. La Provence est pacifiée depuis un demi-siècle
par les comtes angevins et le Comtat Venaissin adjacent est terre
pontificale depuis 1274.
le pape Clément V - © BN
De 1309 à 1376, sept papes se succèdent en Avignon : Clément V, Jean XXII, Benoît XII, Clément VI, Innocent VI, Urbain V et Grégoire XI. L'installation du pape et de sa suite de riches cardinaux attire une population nombreuse , italienne notamment, transformant radicalement l'allure de la cité provençale en capitale cosmopolite, qui compte jusqu'à 40 000 habitants, taille exceptionnelle pour une ville d'Europe occidentale au moyen âge.
vue d'Avignon © VF
